Egy bajor család alapozta meg a „magyaros vendéglátás” világhírét. A 140 évvel ezelőtt, 1883. szeptember 23-án született Gundel Károly adaptálta a magyar konyhát az európai gasztronómiához. Arra született, hogy híres apja árnyékában éljen, de a hírneve túlnőtt még az apjáén is. Sohasem főzött, de híres ételek hosszú sorát ihlette és alkotta meg. Az ő szakácskönyveiből ismeri a világ a magyar konyhát. A páratlanul népes család élete tele volt sikerekkel és tragédiákkal. Magyar és világhírességek tömegei kötődtek a Gundelekhez és vendéglőikhez.
Egy bajor pék 14 éves gyermeke, Johann Gundel (1844-1915) a Bach-féle önkényuralom mélyén beállított Pesten vendéglősködő nagybátyjához szerencsét próbálni. Pikolóként (italhordó pincértanoncként) kezdte a Winter Bierhausban, és rövid idő alatt a pincérek élén találta magát. Szemtelenül fiatalon a híres Aranysas vendéglő főpincére lett.
A rátermett, fess és ambiciózus ifjúhoz hozzáadta a leányát egy gazdag pesti vendéglős, ő pedig a hozományból megvette a Király utcai Bécsi Sörházat (ahol Krúdy Gyula regénye, a Boldogult úrfikoromban játszódik), és ezzel megalapozta a Gundel-dinasztia hírnevét és vagyonát. Ő vezette be Magyarországra a bécsi szeletet. Gyorsan gyarapodott és terjeszkedett. Megnyitotta a Virágbokor vendéglőt és övé lett az Erzsébet királyné szálloda is.
Az elemi osztályoknál többet nem végzett ifjú tökéletesen elsajátította az előkelő vendéglátás kultúráját, a magyarral együtt megtanult öt idegen nyelvet, minden vendégével annak anyanyelvén beszélt. Tőle tanulta a fia, hogy a vendéglősnek állandóan a vendégei között a helye. A vendégnek úgy kell éreznie, mintha őt nem a pénzéért, hanem önmagáért, személyes szimpátiából látnák vendégül. Ennek a szellemnek lett aztán folytatója és hirdetője a fia.
Minden szakmai bizottságban benne volt. Alig múlt harminc, amikor a Szállodások és Vendéglősök Ipartársulatának elnöke lett.
35 éves korában azonban elege lett az egészből. Elkeserítette, hogy nincs neki gyereke, örököse, és vissza akart vonulni az akkor már jelentős vagyonával. Ekkor azonban valami csoda történt, és az addig gyermektelen felesége hét éven belül szült öt gyermeket.
Visszatért Gundel János munkakedve. 1889-ben bérbe vette az István Főherceg Szállodát a belváros szívében, és annak éttermében megvalósította a hagyományos magyar és az akkori Európa gasztronómiai trendjét meghatározó francia konyha inspiráló együttesét. Ekkor lett ő Budapest egyik legismertebb, legközkedveltebb polgára. Törzsvendége és személyes jó ismerőse volt Jókai Mór, Mikszáth Kálmán, Apponyi Albert, Wekerle Sándor, SzászKároly, Gyulai Pál, Erkel Ferenc, Munkácsy Mihály és sokan mások.
